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Mar 21, 2023

Mettre des usines dans l'espace peut contrecarrer le déclin pernicieux de la Grande-Bretagne

Le Royaume-Uni a ce qu'il faut pour conquérir l'espace - mais notre expertise est satisfaite

Le Royaume-Uni a ce qu'il faut pour conquérir l'espace - mais notre expertise est accueillie avec indifférence

Des usines dans l'espace ? L'idée même ressemble à de la science-fiction farfelue, ou peut-être à une autre gueule de bois de l'ère de l'argent idiot, avec des bangers végétaliens et des crypto-monnaies.

Aussi improbable que cela puisse paraître, l'idée pourrait bientôt devenir une réalité à partir d'humbles débuts dans une zone industrielle à la périphérie de Cardiff.

En fait, si le Virgin Orbit de Richard Branson ne s'était pas écrasé dans la mer en janvier, nous aurions déjà un petit prototype d'usine britannique tournant au-dessus de nos têtes, fabriqué par la start-up Space Forge basée à Cardiff.

Mettre une usine de fabrication en orbite n'est pas une mince affaire–c'est délicat et coûteux, ce qui signifie que "l'atelier" doit être minuscule.

Les premières unités de Space Forge ont à peu près la taille d'un four à micro-ondes, mais une usine de la taille d'un réfrigérateur est sur les cartes. L'espace est également un endroit un peu éloigné, de sorte que les chariots élévateurs ne peuvent pas simplement venir avec des fournitures ou des pièces de rechange. Et tout ce que vous faites doit être récupéré, d'une manière ou d'une autre.

La raison en est en fait une économie très simple. Si ce que vous produisez dans votre petite usine orbitale est très précieux, cela peut valoir la peine de l'envoyer, puis de récupérer les marchandises.

Et c'est la logique derrière la fabrication spatiale. Cela aide que le coût de la mise en orbite ait radicalement chuté, grâce à un boom des lanceurs mené par le secteur privé, ainsi qu'à la conception et à la production de satellites.

Avec les premières générations de satellites, le coût du stationnement était d'environ 1 million de dollars par kilogramme de charge utile. Il y a dix ans, c'était 35 000 $. Maintenant, c'est moins de 5 000 $. L'industrie a été révolutionnée.

Deuxièmement, si vous pouvez opérer dans le vide et une gravité très faible, vous pouvez commencer à faire des choses incroyables que vous ne pouvez pas faire sur terre, comme produire des matériaux très exotiques et avancés. Le carbure de silicium de la plus haute qualité peut rapporter 80 000 $ par kg. La microgravité de l'espace, un vide, est un endroit idéal pour fabriquer les choses.

"Les matériaux que nous produirons sont le safran du monde des semi-conducteurs - vous n'avez besoin que d'une petite quantité pour avoir un impact énorme", a déclaré le directeur général et co-fondateur de Space Forge, Joshua Western.

Les cristaux plus purs fabriqués dans l'espace sont beaucoup plus efficaces, donc pour un produit tel qu'une station de base 5G, le matériau fabriqué dans l'espace peut être amorti en quelques mois et générer d'énormes économies sur une décennie, explique Western.

Les câbles à fibres optiques fabriqués dans la Station spatiale internationale ont fait leurs preuves : ils sont supérieurs à tout ce qui est fabriqué sur Terre.

C'est une histoire qui marie deux secteurs qui, selon nos élites d'ordinateurs portables, ne devraient pas vraiment exister : un secteur spatial et un secteur manufacturier.

Les deux sont profondément démodés depuis des décennies. Ce qui est dommage, car chacun produit des entreprises à forte marge et des emplois bien rémunérés. Et nous excellons dans les deux - ils sont le terrain d'essai de cette combinaison de brillantes compétences d'improvisation et de la formation technique exceptionnelle qu'un ingénieur reçoit ici.

Nous parlons anglais, nos doctorats sont relativement bon marché - et nous ne volerons pas votre IP. Ainsi, aujourd'hui, l'industrie spatiale vient au Royaume-Uni pour résoudre ses maux de tête.

"C'est l'endroit où faire des choses que personne au monde n'a trouvé comment faire", déclare Western.

Plus de 150 entreprises britanniques ont été créées pour profiter de la révolution spatiale. Ils rejoignent de vénérables titulaires comme Surrey Satellite Technology, désormais propriété d'Airbus, et AAC Clyde Space, le plus grand petit fabricant de satellites que nous ayons.

D'autres sont des entreprises étrangères telles que la société japonaise Astroscale, qui recrute à Westcott. L'espace britannique est une tapisserie de petites entreprises, chacune travaillant sur une petite partie du problème.

"Fabrication, conseil, nos stations au sol–comme Goonhilly–et les compétences en matière de services spatiaux sont toutes recherchées à l'échelle internationale », déclare Mike Curtis-Rouse de Satellite Applications Catapult.

Autre exemple : l'espace est de plus en plus encombré et les satellites LEO ne durent pas très longtemps. C'est pourquoi une société, Clearspace, a mis au point un grappin délicat qui les écarte de leur trajectoire.

C'est un exploit considérable à réaliser à des vitesses de cinq miles par minute, sans rien endommager.

Plus tôt ce mois-ci, Surrey Satellite et Oxford Space Systems ont créé un nouveau type spectaculaire de "satellite tricoté"– une conception en forme de parapluie faite de fil de titane. Il prend des images 3D à l'aide d'une technique appelée radar à synthèse d'ouverture, quel que soit le temps, de jour comme de nuit.

Le secteur spatial furtif du Royaume-Uni a été bien soutenu ces dernières années par le gouvernement, avec un soutien très modeste mais tangible. Cependant, il reste largement méconnu. C'est un problème qui doit être résolu de toute urgence, car il est au cœur du rôle que le Royaume-Uni jouera dans la technologie spatiale.

Si nous sommes bons dans quelque chose et que cela rapporte de l'argent, nous devrions probablement nous concentrer davantage là-dessus. Pourtant, l'ingénierie britannique brillante et l'entrepreneuriat technique dans l'espace et la fabrication sont accueillis avec indifférence. Pour cela, nous devons blâmer nos élites politiques, Whitehall, nos médias - et peut-être nous-mêmes aussi.

Nous réagissons avec une joie presque obscène lorsque les ambitions techniques britanniques échouent, le prenant comme un signe que nous ne devrions pas frapper au-dessus de notre poids – et que nous n'aurions pas dû essayer en premier lieu.

La Grande-Bretagne n'a pas besoin de fabriquer ou de lancer de gigantesques fusées depuis le Royaume-Uni pour montrer que nous sommes bons dans l'espace – nous le sommes déjà.

Pendant ce temps, un Whitehall obsédé par la mode ne peut pas voir au-delà de la prochaine conférence TED et ne semble capable d'entretenir qu'une seule idée à la fois. Le déclinisme prend de nombreuses formes – mais commençons par la plus pernicieuse : ne pas reconnaître ce que nous sommes doués pour faire.